Una contracción en la oferta de cacao ha comenzado a afectar el precio del chocolate, situación que también tendrá consecuencias a mediano y largo plazo en la comercialización de este commodity, cuyo valor superó hace dos semanas el del cobre.
La caída de la producción en África, desde donde sale más de 70 % del cacao cosechado en el mundo, ha puesto en jaque a una multimillonaria industria que mueve alrededor de 100.000 millones de dólares solamente en el comercio del grano base, y que amenaza con reducir la ingesta del más popular de los dulces.
En medio de este panorama, América Latina puede sacar ventaja para fortalecer su participación en el mercado global de un producto originario de estas tierras, donde su cultivo se redujo drásticamente en el siglo pasado, pero que gracias a la calidad de sus cepas originarias pudiera tener un nuevo auge, siempre que se establezcan las políticas adecuadas para estimular el regreso a este centenario cultivo.
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Algo de historia
Los mayas y aztecas consideraban la infusión de cacao como una "bebida de los dioses", y se ofrecía con carácter estrictamente ceremonial, lo que dejaba claro la importancia que tenían los aromáticos granos para las culturas de América Central, a la llegada de los españoles, quienes documentaron que las semillas eran incluso utilizadas como moneda, dada su exclusividad y alta valoración.
Aunque se cree originario de la cuenca de los ríos Amazonas y Orinoco, en la Amazonía venezolana, fue en Centroamérica donde prosperó su cultivo, siendo llevado desde allí por los conquistadores a Europa, como un producto casi tan preciado como el oro, la plata o las perlas, lo que dio origen a un comercio que por siglos sustentó las economías de países como Ecuador, El Salvador, Nicaragua y Venezuela, nación que llegó a ser la mayor exportadora del mundo hasta el siglo XIX.
Desplazado en América por el café, la caña de azúcar y los minerales, el cacao encontró cobijo en el occidente de África, cuyo clima propició una rápida expansión del cultivo, pero donde nunca llegó a arraigar su consumo, pues el 100 % de la producción ha estado destinada a la exportación hacia los grandes centros de procesamiento, en especial Europa.
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Fenómenos climatológicos
Al igual que el café, el cacao africano enfrenta malos tiempos. Las irregulares temporadas de lluvia provocadas por los fenómenos climáticos El Niño y La Niña en los últimos años (muy poca lluvia en el primer semestre y excesiva en el segundo), afectaron las cosechas en Costa de Marfil y Ghana, los principales productores mundiales.
Esto ha traído como consecuencia que, según la Organización Internacional del Cacao (ICCO, por sus siglas en inglés), en la zafra 2022-2023 la recolección bajó en más de 200.000 toneladas, a lo que se suman 174.000 toneladas en la zafra 2021-2022, otras 120.000 toneladas menos en la colecta 2020-2021 y 50.000 de la temporada 2019-2020.
Dicho de otra manera: se ha producido un déficit histórico de entre 400.000 y 600.000 toneladas de cacao.
Esto ha presionado los precios del aromático grano, que el 26 de marzo alcanzó los 10.000 dólares la tonelada, casi el doble del hito histórico de 1977, cuando una escasez de frutos por guerras civiles en África elevó el precio hasta los 5.370 dólares.
Esta situación ya comienza a sentirse en el mercado mundial de chocolates y golosinas. En Nueva York y Londres, por ejemplo, los precios de los huevos de Pascua tradicionales de Semana Santa se elevaron hasta en 40 %, mientras que algunos de los gigantes de la chocolatería, como Hershey, sacaron a la venta huevos hechos con otros ingredientes, en un intento por suplir la demanda sin afectar mucho el precio.
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Especulación financiera
La actual es una crisis anunciada. Desde 2018, cuando los inventarios de cacao comenzaron a mermar por caída de las cosechas, los temores por una drástica subida como la actual comenzaron en los grandes centros financieros, los que se concretaron en pocos días: para diciembre de 2023, el precio de la tonelada rondaba los 2.500 dólares. Tres meses después triplicaba este monto.
Pero al parecer, no todo tiene que ver con el problema climático. Como todo commodity, el comercio del cacao se maneja a futuro, por lo que el grueso de la cosecha pasada (que se da entre octubre y marzo) ya había sido colocado a principios de año, quedando el mercado a merced de los especuladores financieros.
“Es muy raro que aun cuando la cosecha cayó este año menos de lo esperado, el precio se triplicó. El cacao también está afectado por la crisis mundial. Los grandes capitales, al ver que los negocios en tecnología y metales no van bien, se voltean a productos como el cacao, que siempre se venden porque es consumido por un 99 % de la población mundial”, asegura Jesús García, CEO de Ricata, chocolatera Venezuela bean-to-bar que trabaja directamente con los productores.
Su opinión va acorde con la de analistas europeos, que no descartan que el alza sea un tema especulativo, tomando en cuenta que las grandes chocolateras (Mars, Mondelez, Nestlé, Ferrero, Hershey) disponen de inventarios suficientes para sus procesos pues hicieron compras anticipadas, pero una buena porción quedó en manos de intermediarios que buscan sacar provecho de la coyuntura africana.
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¿Beneficio para América?
En la zafra pasada de café, cuando la cosecha africana y asiática se vieron fuertemente afectadas por fenómenos climáticos, los productores de América Latina se beneficiaron por una mayor cosecha y mejora de precios, algo parecido está ocurriendo con el cacao.
Ecuador, el mayor productor y exportador americano (seguido muy de lejos por Brasil, República Dominicana y Colombia), y uno de los tres mayores productores a escala mundial (solo detrás de Costa de Marfil y Ghana), según cifras de la Organización Internacional del Cacao, podría desempeñar un papel crucial para aumentar el 15 % de la cosecha global.
Aunque no se trata de un cultivo de rápidos resultados (un árbol tarda entre cuatro y seis años antes de dar frutos), la crisis actual podría servir de punto de inicio.
“América Latina tiene el potencial para elevar la producción de cacao y de calidad (cacao fino), porque tenemos las condiciones para ello. De hecho, algunos países ya han venido elevando la producción, como Colombia, que pasó de 20.000 hectáreas a 200.000”, afirma Vicente Petit, director general de la Asociación Nacional de Productores de Cacao Venezolano (Asoprocave).
Aunque Venezuela dejó de ser referencia en cuanto a volumen de exportación, Petit señala que, si bien hoy apenas hay unas 60.000 hectáreas cultivadas, el potencial es de 600.000. “Es mucho lo que se puede producir, solo se necesita apoyo”, reitera.
Es de destacar que, desde siempre y en todo el mundo, el cultivo de cacao ha sido tarea de pequeños productores (por lo general familias) que no disponen de recursos para mejorar sus plantaciones y técnicas, razón por la que los rendimientos son bajos. De allí que se demanda mucha ayuda —de gobiernos o privados— que no siempre está disponible.
En su conjunto los países latinoamericanos podrían sacar ventaja. En orden, el top 5 latino de productores, según datos de la ICCO, son:
- Ecuador. A nivel mundial ocupa el tercer lugar de producción.
- Brasil. Ocupa el sexto puesto global.
- Perú. Ocupa el octavo global.
- República Dominicana. Se posiciona en el lugar noveno mundial.
- Colombia. Se encuentra en el décimo lugar mundial.
Y los planes de incremento están trazados, por ejemplo, Ecuador, en 2023 exportó alrededor de 420.000 toneladas y prevé aumentar sus entregas a 500.000 para 2025. Colombia, en 2023, produjo cerca de 70.000 toneladas y espera incrementos de entre 5 % y 10 % para las próximas zafras.
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Importantes diferencias
Con el tronco común del colonialismo y la esclavitud como ancestro, los modelos de producción de cacao vigentes en África y América son muy diferentes. Jesús García recuerda que mientras en Costa de Marfil (que produce 40 % del cacao mundial) el gobierno no interviene en el comercio pero regula el precio, en Ghana (que produce cerca de 20 % del cacao global) el Estado compra y vende, por lo que de alguna manera fija el precio.
En América, la participación y presencia gubernamental en el negocio es inexistente. “No hay un ente estatal que domine la política cacaotera”, recordaba recientemente Francisco Miranda, expresidente de la Asociación Nacional de Exportadores de Cacao de Ecuador (Anecacao), quien aseguraba que, siendo dependiente en su totalidad de la industria privada local, los productores se benefician directamente de los aumentos, por lo que se considera un modelo más justo.
Desde Venezuela se ratifica esto al señalar que actualmente los productores locales (que cosechan algunos de los mejores cacaos del mundo por sabor y aroma) reciben entre 7,5 y 10 dólares por kilo de “cacao baba” (no seco). “Están recibiendo directamente el beneficio de este aumento en la bolsa (de valores)”, dice García, recordando que en África la producción de la pasada temporada se colocó cuando el precio aún rondaba los dos dólares el kilo.
Por otra parte, desde una remota provincia en el oriente de Venezuela, ha surgido un proyecto que los productores esperan se convierta en una ley que sería muy provechosa para la región. El proyecto, cuyo objetivo primario es lograr la denominación de origen para el cacao autóctono de su cordillera, pretende ser la semilla de una asociación mundial que excluya los cacaos finos de las bolsas de valores, lo que arroparía a una inmensa mayoría de los 330.000 productores que se estima se dedican a este cultivo en suelo americano.
Vicente Petit explica que, teniendo las mejores variedades del mundo por haber evitado hibridaciones que sacrifican calidad por cantidad, los cosechadores de cacao fino americano podrían ejercer presión para conseguir que sus granos sean cotizados no con base en el valor dado a frutos destinados a producir mantecas y licores, sino de acuerdo con sus cualidades, algo que ya viene pasando con algunas especies venezolanas y de otros países que son adquiridas en su totalidad por chocolateras de especialidad, dadas sus peculiares características organolépticas.
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