En los casi doce años de asesoría estratégica en los que me he enfocado principalmente en firmas de abogados transfronterizos, sé que las tendencias globales del mercado se pueden anticipar. Por ejemplo, lo que puede suceder en el 2022 en el comportamiento global de las firmas estadounidenses y del Reino Unido podría trazarse bajo las siguientes guías:
Estados Unidos
Para identificar las tendencias en Estados Unidos, conviene revisar el estado actual del posicionamiento internacional de las firmas estadounidenses.
Una característica interesante de los últimos dos años ha sido lo que llamaremos enfoque doméstico. Esto tiene que ver con una aparente disminución en la incursión en otras jurisdicciones por parte de firmas estadounidenses que aún no son jugadoras internacionales importantes. Mirando las fusiones o adquisiciones más notables de los últimos meses (Troutman Sanders/Pepper Hamilton, Holland & Knight/Thompson & Knight, Duane Morris/Satterlee Stephens, Crowell & Moring/Kibbe & Orbe, Arent Fox/Schiff Hardin), se puede notar que apenas hay un indicio de la necesidad de una presencia internacional como motor del acuerdo de fusión.
De hecho, estas fusiones pueden responder, en el mejor de los casos, al ingreso o refuerzo de jurisdicciones domésticas deseables o, en el peor de los casos, operaciones de rescate (dejo que el lector identifique al salvador y al rescatado cuando sea aplicable con base en el anterior comentario).
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Por supuesto, el mercado legal de los Estados Unidos es un mercado muy grande y las firmas estadounidenses han estado planificando su incursión en una serie de ciudades con potencial para el desarrollo de sus actividades, tales como Salt Lake City, Phoenix, Las Vegas, Nashville, Birmingham, Boulder, Portland (Oregón), Minneapolis y otras, por no hablar de la auténtica estampida hacia la Costa Oeste. Pero el enfoque internacional se ha rezagado, a excepción de aquellas firmas que ya están bien establecidas en el área de transacciones transfronterizas (cross-border transactions), como se analiza a continuación.
Un factor que no podemos dejar de ver es el de la pandemia. Para la mayoría de las principales firmas estadounidenses, ciertamente para la mayoría de las firmas que son parte de AmLaw200, los últimos dos años han sido extraordinarios por los efectos del COVID-19, con registros récord en ingresos y ganancias. En parte, esto se debió a la reducción de gastos (un ejemplo es la eliminación de viajes), pero también refleja el tsunami de efectivo que se invirtió en transacciones de capital privado y fusiones y adquisiciones, y en una serie de sectores activos, desde fondos hasta fintech, salud, clientes privados, energía y energías renovables, propiedad intelectual, ciencias de la vida, tecnología, regulatorio y cabildeo. El área de litigios y solución de controversias sufrió debido a los juicios pospuestos, a la par, las áreas de quiebras y bienes raíces se vieron igualmente afectadas, aunque para estas la actividad está regresando.
Los dos puntos anteriores (enfoque doméstico y COVID-19) subrayan tanto los riesgos como las oportunidades para las firmas estadounidenses. El riesgo es el síndrome de "lo estamos haciendo demasiado bien como para preocuparnos por el resto del mundo", el cortoplacismo. Este tipo de pensamiento nos remonta a los días previos a la globalización, cuando los bufetes de abogados estadounidenses, con algunas excepciones, se daban el lujo (imaginario) de no tener que vivir conectados con el mundo exterior; algo que resulta una excelente estrategia para quedarse atrás.
La oportunidad es aprovechar los buenos tiempos estableciendo o mejorando una huella internacional. Como se muestra a continuación, el dinero inteligente todavía está en la globalización (solo pregúnteles a los socios de las firmas que forman parte del club de los mil millones de dólares de AmLaw200).
En contraste con los fenómenos descritos anteriormente, los principales jugadores de Estados Unidos con perfiles internacionales establecidos han estado ocupados creciendo y consolidando su presencia transfronteriza, una estrategia para duplicar la ventaja, lo que se traduce en una mayor participación de mercado y reconocimiento de marca en jurisdicciones extranjeras clave.
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Como se indica en nuestro Índice de Expansión Global anual, que rastrea a los nuevos participantes internacionales, la mayoría de las nuevas aperturas de oficinas en el extranjero, en 2021 fueron realizadas por firmas estadounidenses. La mayoría de estos casos involucran a las principales firmas AmLaw100, con importantes operaciones internacionales existentes, incluidas Simpson Thacher y Hogan Lovells (que ingresan a Dublín); Orrick y McDermott, Will & Emery (Singapur); y Kirkland & Ellis y Fried Frank (Bruselas), entre otros. Pero no es necesario ser un gigante de Wall Street o de capital privado para ver los beneficios de una presencia internacional significativa: tómela de los grandes bateadores de propiedad intelectual Finnegan Henderson (apertura en Múnich) o de la firma de investigaciones y disputas globales líder Kobre & Kim (Dubái). Muchos otros jugadores globales de Estados Unidos también aumentaron sus operaciones en toda Europa, Asia, Medio Oriente y África, a través de contrataciones laterales.
Firmas del Reino Unido en los Estados Unidos
Durante los últimos dos años hemos anunciado con confianza que "este es el año en que las firmas del Reino Unido finalmente se toman en serio los Estados Unidos". Es cierto que Freshfields y Allen & Overy tomaron medidas para establecer una presencia en Silicon Valley y San Francisco, y otras firmas del Reino Unido han reforzado su presencia en los Estados Unidos con ocasionales contrataciones laterales. Pero, al menos en lo que respecta a las firmas del "círculo mágico" (magic circle) y el "círculo de plata" (silver circle, presentando disculpas por perpetuar estas descripciones), agregar algunas contrataciones laterales aquí y allá no es una estrategia creíble para la inmersión en la economía más grande del mundo. Por supuesto, Clifford Chance tardó más de una década en salir de la debacle de su fusión con Rogers & Wells y no ayudó que las recientes conversaciones de fusión de Allen & Overy con O'Melveny & Myers no fueran satisfactorias.
Como cuestión práctica, la pandemia excluyó oportunidades para importantes reuniones en persona que son cruciales para las discusiones sobre fusiones internacionales. Con todo eso, la combinación de Estados Unidos/Reino Unido sigue siendo atractiva siempre que las culturas, la ambición y el enfoque sectorial estratégico estén alineados (si bien hay problemas de tipo de cambio, compensación y discrepancias en la tarifa horaria, desajustes en los procedimientos contables y desafíos de gobierno que abordar, estos pueden solucionarse).
Hasta ahora, solo hemos abordado el panorama de los bufetes de abogados anglo-americanos. Había dos mensajes principales:
- Las firmas estadounidenses no deben atrincherarse en un estado de complacencia interna simplemente porque los ingresos y las ganancias están en niveles récord: es una economía global dinámica y en constante cambio y tienen que estar ahí por cuestiones de posicionamiento.
- Las firmas británicas aún tienen que enfrentar el desafío de una presencia seria e impactante en el mercado en los Estados Unidos, la economía más grande del mundo, pero algunas de las principales firmas del Reino Unido están en una excelente posición para hacer su movimiento en 2022. Importante observar su estrategia en este sentido.
Reino Unido
Hay más que decir sobre el mercado del Reino Unido. Londres sigue siendo un mercado muy deseable y por distintas razones, una de ellas es la necesidad casi universal de capacidad legal inglesa.
La noción de que, después del Brexit, Londres sería reemplazada como centro financiero por Fráncfort, París o incluso Ámsterdam se ha dejado de lado, al menos en el futuro cercano. Las firmas estadounidenses que se han establecido en Londres a lo largo de los años también se encuentran entre las más rentables del Reino Unido y siguen creciendo. Es poco probable que esto disminuya en 2022, siempre que el capital privado, las fusiones y adquisiciones y otras prácticas relevantes no se vean demasiado afectadas por el aumento de las tasas de interés. Sin embargo, los últimos nuevos participantes en el mercado legal de Londres no son firmas estadounidenses, sino europeas (como la belga Van Bael & Bellis), que buscan capitalizar su experiencia regulatoria de la UE; Gleiss Lutz de Alemania, por ejemplo busca reforzar su capacidad de litigio antimonopolio. También hay de otras regiones, como la japonesa Anderson Mori Tomotsune, que ofrece asesoramiento sobre leyes japonesas en el Reino Unido y la UE; Mantle, especialista en construcción de Abu Dabi, y Olaniwun Ajayi de Nigeria, creando un equipo de finanzas en Londres para mejorar sus capacidades transaccionales en África.
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Al mismo tiempo, continuará el proceso de consolidación de firmas británicas. El año pasado se han visto combinaciones de mercado medio, incluyendo Memery Crystal con Rosenblatts y Mishcon de Reya con Taylor Vinters. Más están en camino, particularmente entre las firmas regionales más pequeñas que buscan capturar participación de mercado en ciudades distintas de Londres (véase, por ejemplo, la próxima fusión de Weightmans con RadcliffesLeBrasseur). A medida que crezcan esas firmas combinadas, buscarán acceso a clientes y mercados internacionales.
*Robert Bata es socio principal de WarwickPlace Legal LLC. Para conocer mas sobre los servicios que ofrece la firma contactar a [email protected] o [email protected]
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